El tributo en el imperio azteca fue un elemento, integral y altamente estructurado, de un complejo sistema económico. La documentación acerca del sistema tributario, tal como era en la época de la conquista española, se encuentra en documentos administrativos del imperio, en las relaciones de los conquistadores españoles, misioneros, historiadores y administradores, y en muchos textos y códices poco conocidos y sin publicar.
Con todo, el panorama de este sistema de tributo aparecido en la literatura reciente, es en cierto modo incompleto y tiende a simplificar demasiado un sistema eminentemente desarrollado y complejo.
Hay varias razones que explican esta perspectiva simplificada. Primero, la mayoría de los especialistas, al tratar del tributo entre los aztecas o mexicas, no tienen como objetivo primordial el análisis del sistema tributario. Barlow, por ejemplo, utiliza un estudio de tal sistema como un medio para trazar la configuración geográfica del imperio.
El tributo es también motivo de consideración de Borah y Cook, pero su enfoque se dirige al análisis demográfico, usando las informaciones sobre tributo como claves de las estadísticas de población.
Katz ha discutido muy hábilmente el papel del tributo en la amplia red social del imperio mexica, pero su atención la fija más en el sistema social en general, que en el sistema de tributo en particular
Esta particular forma de pago de tributo fue extremadamente importante en el imperio mexica; pero, como muestran otros documentos, no era la única forma de recaudación. El sistema redistributivo de este imperio no industrial parece haber sido más complicado de lo que anteriormente se ha pensado.
El propósito de este ensayo es elucidar la complejidad de esas relaciones, con énfasis especial en los diferentes tipos de recaudación tributaria, muy descuidados en las fuentes modernas. Se utiliza para ello una variedad de materiales de fuentes primarias con el fin de analizar estos tipos principales.
En los sistemas tributarios de los imperios no industriales, las relaciones clave son las que existen entre el estado militarmente dominante y las provincias o regiones sujetas. Estas relaciones se establecen a través de la fuerza y se mantienen en gran parte por medio de amenazas y represalias, aunque pueden ser instituidos otros métodos de integración (por ejemplo, elaboradas redes burocráticas, colonización, o conversión religiosa).
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